Minister van Defensie Theo Francken (N-VA) streeft ernaar om nog voor het einde van dit jaar een contract te ondertekenen voor de aankoop van 11 bijkomende F-35 gevechtsvliegtuigen. Dit maakte hij bekend tijdens gesprekken op de Veiligheidsconferentie in München, waar hij overleg pleegde met Jim Taiclet, de CEO van vliegtuigfabrikant Lockheed Martin.
De nieuwe bestelling komt bovenop de reeds lopende order van 34 F-35 toestellen. Enkele maanden geleden, in oktober, landden de eerste exemplaren van deze Amerikaanse straaljagers op de militaire vliegbasis in Florennes. Andere toestellen uit de oorspronkelijke bestelling bevinden zich momenteel op de Amerikaanse luchtmachtbasis Luke in Arizona, waar Belgische piloten hun training ondergaan.
De plannen voor de uitbreiding van de F-35 vloot kaderen binnen de strategische defensievisie die de federale regering vorig jaar goedkeurde. Francken benadrukt daarbij dat hij de voorkeur geeft aan een ‘zo Europees mogelijke’ aanpak voor deze nieuwe aankoop.
Concreet hoopt de minister dat de extra gevechtsvliegtuigen zullen worden geassembleerd in Italië, op de luchtmachtbasis Cameri in Noord-Italië. Deze faciliteit verzorgt momenteel al de finale assemblage van F-35 toestellen bestemd voor Italië en Nederland.
Ook de Belgische luchtvaartsector profiteert van het F-35 programma. Het Vlaamse BMT Aerospace en het Waalse Safran Aero Boosters tekenden recent een samenwerkingsovereenkomst met motorenfabrikant Pratt & Whitney voor de productie van motordelen voor de F-35 straaljagers.
