Bron: New Scientist | Methode: Herschreven
Origineel: “Was 2025 the year we found signs of past life on Mars?”
Tantalising signs of past microbial life showed up on Mars this year, but to truly know whether they contain the answer to the biggest question in the universe, we will need to bring samples back to Earth
Het jaar 2025 zou wel eens de geschiedenis kunnen ingaan als het moment waarop we de eerste concrete aanwijzingen vonden voor vroeger leven op Mars. NASA’s Perseverance rover heeft in Marsstenen mysterieuze structuren ontdekt die opvallend veel lijken op fossielen van microben zoals we die op Aarde kennen.
**Minuscule details met grote betekenis**
Op de rode planeet zijn het vaak de kleinste details die de grootste verhalen vertellen. In 2025 hebben wetenschappers in minuscule kenmerken van rotsen op het Marsoppervlak enkele van de meest opwindende aanwijzingen tot nu toe gevonden dat er ooit microbieel leven op de planeet heeft bestaan.
Deze doorbraak komt voort uit de analyse van monsters die zijn verzameld door NASA’s Perseverance rover. De zeswielige robot, die de eerste missie is die specifiek is ontworpen om Marsgesteente en regoliet te verzamelen en op te slaan, begon al vorig jaar bewijs te leveren dat duidt op mogelijk leven.
**De mysterieuze ‘luipaardvlekken’**
Het meest intrigerende bewijs komt in de vorm van wat wetenschappers inmiddels ‘luipaardvlekken’ hebben gedoopt. Perseverance stuitte op rotsen met minuscule vlekjes, elk slechts enkele millimeters breed, met daaromheen een ring van donker materiaal. Deze patronen doen sterk denken aan de vlekkerige vacht van een luipaard, vandaar de bijnaam.
Wat deze ontdekking zo bijzonder maakt, is dat dergelijke structuren op Aarde vaak worden geassocieerd met fossielen van microben. De gelijkenis tussen de Marsvondsten en aardse microfossielen is opvallend genoeg om de wetenschappelijke gemeenschap in vervoering te brengen.
**Voorzichtige interpretatie van veelbelovende vondsten**
Hoewel de ontdekking veelbelovend is, blijven onderzoekers voorzichtig met hun conclusies. Het vinden van structuren die lijken op biologische fossielen betekent nog niet automatisch dat er daadwerkelijk leven op Mars heeft bestaan. Er kunnen ook geologische processen zijn die tot vergelijkbare patronen leiden.
Toch vormen deze ‘luipaardvlekken’ een belangrijke schakel in de groeiende verzameling aanwijzingen die suggereert dat Mars ooit leefbaarder was dan vandaag. De rover heeft eerder al bewijs gevonden voor de aanwezigheid van water in het verleden, een cruciaal ingrediënt voor leven zoals wij dat kennen.
**Perseverance: een geologische detective**
De Perseverance rover, die in februari 2021 op Mars landde, voert zijn missie uit in de Jezero-krater. Deze locatie werd niet toevallig gekozen: wetenschappers vermoeden dat hier ooit een meer lag, wat het tot een ideale plek maakt om naar sporen van vroeger leven te zoeken.
De rover is uitgerust met geavanceerde instrumenten waarmee hij gesteentemonsters kan analyseren en opslaan voor eventuele terugkeer naar de Aarde. Deze monsters worden zorgvuldig bewaard in speciale buisjes, klaar voor een toekomstige missie die ze naar onze planeet zal brengen voor uitgebreider onderzoek.
**Technologische precisie in extreme omstandigheden**
Het werk van Perseverance illustreert de indrukwekkende vooruitgang in ruimtetechnologie. Op miljoenen kilometers van de Aarde kan de rover gesteentemonsters analyseren met een precisie die enkele decennia geleden nog ondenkbaar was. De robot kan structuren detecteren die slechts millimeters groot zijn, een technisch hoogstandje in de barre omstandigheden van Mars.
**Wetenschappelijke voorzichtigheid en opwinding**
De wetenschappelijke gemeenschap balanceert tussen voorzichtigheid en opwinding bij het interpreteren van deze vondsten. Elke claim over mogelijk leven op Mars wordt minutieus onderzocht en getoetst aan strikte criteria. De ‘luipaardvlekken’ vormen echter een fascinerende aanvulling op de groeiende database van intrigerende Marsvondsten.
**Vooruitblik naar verdere ontdekkingen**
Of 2025 werkelijk het jaar zal blijken waarin we de eerste bewijzen van Marsleven vonden, zal afhangen van verder onderzoek en analyse. Perseverance zet zijn missie voort, en elke nieuwe vondst brengt ons mogelijk dichter bij het beantwoorden van een van de grootste vragen van de mensheid: zijn we alleen in het universum? De ‘luipaardvlekken’ in het Marsgesteente geven in elk geval reden tot hoop dat het antwoord op die vraag welicht ‘nee’ luidt.