Bron: New Scientist | Methode: Herschreven
Origineel: “The duo kite-skiing 4000 kilometres across Antarctica for science”
An explorer and a glaciologist are kite-skiing across Antarctica with a ground-penetrating radar to gather data that will help understand the past and future of the ice sheet
In de eindeloze witte uitgestrektheid van Antarctica doemde plots een kleine heuvel op aan de horizon. Toen ontdekkingsreiziger Matthieu Tordeur en glaciologe Heïdi Sevestre op hun ski’s naar de verhoging toekoersten, zagen ze een gouden hoofd uit de sneeuw oprijzen. Het bleek om een buste van Vladimir Lenin te gaan, achtergelaten door een Sovjetexpéditie op de zuidelijke pool van ontoegankelijkheid – het punt in Antarctica dat het verst verwijderd ligt van elke kust.
Deze surreële ontmoeting vormde de eerste mijlpaal van hun buitengewone expeditie: een 4000 kilometer lange tocht dwars door het continent om cruciale wetenschappelijke data te verzamelen die licht kunnen werpen op de toekomst van Antarctica in een opwarmende wereld.
**Een unieke combinatie van avontuur en wetenschap**
De expeditie combineert op opmerkelijke wijze extreme sportprestaties met wetenschappelijk onderzoek. Tordeur en Sevestre gebruiken kite-skiing als voortbewegingsmiddel, waarbij ze gebruikmaken van de kracht van Antarctische winden om zich over het ijslandschap te bewegen. Deze techniek stelt hen in staat om grote afstanden af te leggen terwijl ze tegelijkertijd wetenschappelijke metingen kunnen verrichten.
De keuze voor deze methode is niet toevallig. Traditionele expedities in Antarctica zijn vaak beperkt door logistieke uitdagingen en de enorme kosten die gepaard gaan met het vervoer van materiaal en brandstof. Door gebruik te maken van windkracht kunnen de onderzoekers relatief onafhankelijk opereren en gebieden bereiken die anders moeilijk toegankelijk zouden zijn.
**De zuidelijke pool van ontoegankelijkheid**
Het bereiken van de zuidelijke pool van ontoegankelijkheid is op zich al een prestatie van formaat. Dit punt, gelegen op meer dan 800 kilometer van de dichtstbijzijnde kust, werd voor het eerst bereikt door een Sovjetexpéditie in 1958. De aanwezigheid van de Lenin-buste herinnert aan die historische prestatie en illustreert hoe internationale wetenschappelijke samenwerking in Antarctica al decennia plaatsvindt, ondanks politieke spanningen elders in de wereld.
Voor Tordeur en Sevestre vormde deze locatie echter slechts het begin van hun ambitieuze onderneming. De 4000 kilometer die voor hen ligt, zal hen door enkele van de meest afgelegen en uitdagende gebieden van onze planeet voeren.
**Wetenschappelijke doelstellingen**
De data die tijdens deze expeditie worden verzameld, kunnen van cruciaal belang zijn voor ons begrip van hoe Antarctica reageert op klimaatverandering. Als glaciologe brengt Sevestre specifieke expertise mee om de toestand van het ijs en de veranderingen daarin te documenteren.
Antarctica speelt een sleutelrol in het mondiale klimaatsysteem. Het continent bevat ongeveer 90 procent van al het zoete water op aarde, vastgelegd in de vorm van ijs. Veranderingen in de Antarctische ijskap hebben directe gevolgen voor de zeespiegel wereldwijd. Bovendien beïnvloedt het continent oceaanstromingen en weerpatronen ver buiten zijn grenzen.
**Uitdagingen van extreme omstandigheden**
De omstandigheden waarin Tordeur en Sevestre opereren, zijn buitengewoon zwaar. Temperaturen kunnen dalen tot ver onder de -40°C, terwijl katabatische winden snelheden kunnen bereiken die het onmogelijk maken om vooruit te komen. De combinatie van extreme kou, hoogte-effecten en de psychologische uitdagingen van de isolatie maken elke dag tot een test van fysieke en mentale weerstand.
Toch bieden deze uitdagende omstandigheden ook unieke kansen voor wetenschappelijk onderzoek. Gebieden die zelden of nooit door mensen worden bezocht, kunnen inzichten opleveren die niet via satellietobservaties of traditionele onderzoeksstations te verkrijgen zijn.
**Internationale samenwerking in Antarctica**
Het Antarctisch Verdrag van 1959 heeft het continent gereserveerd voor vreedzame doeleinden en wetenschappelijk onderzoek. Expedities zoals die van Tordeur en Sevestre illustreren hoe deze internationale samenwerking in praktijk wordt gebracht, waarbij onderzoekers uit verschillende landen bijdragen aan ons collectieve begrip van dit unieke ecosysteem.
De aanwezigheid van de Lenin-buste op de pool van ontoegankelijkheid herinnert eraan dat wetenschappelijke verkenning van Antarctica een lange geschiedenis heeft van internationale samenwerking, waarbij politieke verschillen worden opzijgezet ten gunste van wetenschappelijke vooruitgang.
**Vooruitblik**
Terwijl Tordeur en Sevestre hun epische reis voortzetten door het Antarctische landschap, zullen de data die zij verzamelen bijdragen aan ons begrip van een van de meest kritieke regio’s voor het mondiale klimaat. Hun expeditie toont aan hoe moed, wetenschappelijke nieuwsgierigheid en technische innovatie kunnen samenkomen om nieuwe grenzen te verleggen in ons begrip van de veranderende wereld.