Bron: Science Daily | Methode: Herschreven
Origineel: “New ghost marsupial related to the kangaroo found in Australia”
Researchers analyzing ancient fossils from caves across Western Australia have uncovered a completely new species of bettong along with two new woylie subspecies—remarkable finds made bittersweet by signs that some may already be extinct.
Wetenschappers hebben in West-Australië een opmerkelijke ontdekking gedaan: een tot nu toe onbekende soort buideldier die nauw verwant is aan de kangoeroe. Het dier kreeg de bijnaam “spookbuideldier” omdat het waarschijnlijk al uitgestorven was voordat onderzoekers de resten konden bestuderen.
**Nieuwe soorten ontdekt in fossielen**
Door het analyseren van fossielen uit grotten verspreid over de Nullarbor en het zuidwesten van Australië hebben onderzoekers van de Curtin University, het West-Australische Museum en de Murdoch University een volledig nieuwe bettong-soort geïdentificeerd. Daarnaast ontdekten ze twee nieuwe ondersoorten van de woylie, ook wel bekend als de kwaststaartbettong.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Zootaxa onder leiding van Jake Newman-Martin, een doctoraatsstudent aan de School of Molecular and Life Sciences van Curtin University.
**Cruciale rol in het ecosysteem**
Woylies spelen een essentiële rol in hun ecosysteem. Deze kleine kangoeroe-verwanten kunnen jaarlijks enkele tonnen grond verplaatsen tijdens hun zoektocht naar hun favoriete voedsel: paddenstoelen. Hierdoor fungeren ze als belangrijke “ecosysteemingenieurs” die de bodemstructuur beïnvloeden.
De dieren zijn inheems in West-Australië en zijn inmiddels het meest getransloceerde zoogdier van het land geworden. Dit komt door de voortdurende conservatieprogramma’s die erop gericht zijn de kritisch bedreigde soort te beschermen.
**Tragische timing van de ontdekking**
“Woylies zijn kritisch bedreigde buideldieren die al tientallen jaren het middelpunt vormen van conservatie-inspanningen,” verklaart Newman-Martin. “In dit nieuwe onderzoek hebben we voor het eerst een volledig nieuwe soort benoemd op basis van fossielmateriaal, evenals twee nieuwe ondersoorten van woylies. Helaas zijn velen van hen uitgestorven voordat we ons zelfs maar bewust waren van hun bestaan.”
De nieuwe soort van de Nullarbor heeft de voorlopige wetenschappelijke naam Bettongia haoucharae gekregen. Het onderzoeksteam zal samenwerken met inheemse groepen om een gepaste collaboratieve naam te ontwikkelen, omdat “woylie” een woord uit de Noongar-taal is.
**Belangrijke implicaties voor natuurbehoud**
De ontdekkingen hebben directe gevolgen voor conservatie-inspanningen. Newman-Martin legt uit: “Onze resultaten splitsen de kritisch bedreigde woylie op in twee levende ondersoorten, wat zeer belangrijk is voor natuurbehoud wanneer we fokprogramma’s en translocatie-initiatieven overwegen om de grootte en fitheid van populaties te vergroten.”
Dr. Kenny Travouillon, curator van terrestrische zoölogie aan het West-Australische Museum en co-auteur van het onderzoek, benadrukt de wetenschappelijke aanpak: “Dit onderzoek bevestigde verschillende onderscheiden soorten en breidde de bekende diversiteit van woylies uit door schedel- en lichaamsmateriaal te meten dat eerder niet in detail was bestudeerd.”
**Geavanceerde onderzoeksmethoden**
Het team gebruikte gedetailleerde botmetingen om het aantal en de variëteit van woylie-soorten beter te begrijpen. Deze methode bleek effectief in het onderscheiden van verschillende soorten en ondersoorten die tot nu toe over het hoofd waren gezien.
“Wat we door dit onderzoek hebben ontdekt, vertelt ons dat het bestuderen van fossielen naast genetische hulpmiddelen significante inzichten kan bieden die kunnen helpen bij de conservatie-inspanningen van deze kritisch bedreigde inheemse soort,” aldus Travouillon.
**Internationale samenwerking**
Het onderzoek maakte gebruik van uitgebreide museumcollecties van over de hele wereld. Specimens werden bestudeerd uit de collecties van het West-Australische Museum, het Zuid-Australische Museum, het Australische Museum, het Queensland Museum, Museums Victoria, de onderzoekscollectie van Flinders University, het Natural History Museum in Londen en het Oxford University Museum of Natural History.
**Toekomstperspectieven**
Deze ontdekking onderstreept het belang van paleontologisch onderzoek voor moderne conservatie-inspanningen. Door fossielen te bestuderen kunnen wetenschappers niet alleen nieuwe soorten identificeren, maar ook waardevolle informatie verkrijgen over de historische diversiteit van bedreigde dieren.
De bevindingen benadrukken tevens hoe veel biodiversiteit mogelijk verloren is gegaan voordat wetenschappers de kans kregen om deze te documenteren en te beschermen. Voor toekomstige conservatie-inspanningen biedt het onderzoek echter nieuwe inzichten in de genetische diversiteit van overlevende populaties, wat cruciaal kan zijn voor succesvolle fokprogramma’s.