Bron: Science Daily | Methode: Herschreven
Origineel: “Rising temperatures are slowing early childhood development”
Researchers discovered that unusually high temperatures can hinder early childhood development. Children living in hotter conditions were less likely to reach key learning milestones, especially in reading and basic math skills. Those facing economic hardship or limited resources were hit…
Klimaatverandering heeft niet alleen gevolgen voor ecosystemen en de landbouw, maar remt ook de vroege ontwikkeling van kinderen af. Dat blijkt uit baanbrekend onderzoek van de New York University, waarbij onderzoekers ontdekten dat uitzonderlijk warme temperaturen de cognitieve ontwikkeling van peuters en kleuters kunnen vertragen.
**Minder kans op belangrijke leermijlpalen**
Het onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Child Psychology and Psychiatry, toont aan dat kinderen die werden blootgesteld aan gemiddelde maximumtemperaturen boven de 30 graden Celsius minder kans hadden om verwachte mijlpalen in lezen en rekenen te bereiken. Dit in vergelijking met leeftijdsgenoten die in koelere omgevingen leefden.
“Hoewel blootstelling aan hitte al eerder in verband werd gebracht met negatieve fysieke en mentale gezondheidseffecten, biedt deze studie een nieuw inzicht: extreme hitte heeft een negatieve impact op de ontwikkeling van jonge kinderen in verschillende landen”, aldus hoofdonderzoeker Jorge Cuartas, assistent-professor toegepaste psychologie aan NYU Steinhardt.
**Grootschalig internationaal onderzoek**
Voor hun studie analyseerden Cuartas en zijn collega’s gegevens van 19.607 kinderen tussen drie en vier jaar oud uit zes landen: Gambia, Georgië, Madagaskar, Malawi, Palestina en Sierra Leone. Deze landen werden gekozen omdat ze gedetailleerde data beschikbaar hebben over kinderontwikkeling, huishoudelijke leefomstandigheden en klimaat.
De onderzoekers gebruikten de Early Childhood Development Index (ECDI) om de ontwikkeling te evalueren. Deze index meet mijlpalen op vier gebieden: lees- en rekenvaardigheden, sociaal-emotionele ontwikkeling, leerbenaderingen en fysieke ontwikkeling.
Door deze informatie te koppelen aan klimaatgegevens van 2017-2020 uit de Multiple Indicator Cluster Surveys (MICS), konden de wetenschappers mogelijke verbanden tussen hitteblootstelling en vroege ontwikkeling onderzoeken. Deze datasets bevatten ook demografische en welzijnsindicatoren zoals onderwijs, gezondheid, voeding en sanitaire voorzieningen.
**Duidelijk verband tussen hitte en prestaties**
De resultaten waren verontrustend: kinderen die gemiddelde maximumtemperaturen boven 30°C meemaakten, hadden 5 tot 6,7 procent minder kans om basisnormen voor geletterdheid en rekenvaardigheid te halen dan kinderen die werden blootgesteld aan temperaturen onder de 26°C in hetzelfde seizoen en dezelfde regio.
Het effect was het sterkst bij kwetsbare groepen. Kinderen uit economisch achtergestelde huishoudens, gezinnen met beperkte toegang tot schoon water en dichtbevolkte stedelijke gebieden ondervonden de grootste impact van de hitte op hun ontwikkeling.
**Urgente behoefte aan actie**
“Omdat vroege ontwikkeling de basis legt voor levenslang leren, fysieke en mentale gezondheid, en algemeen welzijn, moeten deze bevindingen onderzoekers, beleidsmakers en praktijkwerkers waarschuwen voor de urgente noodzaak om kinderen te beschermen in een opwarmende wereld”, benadrukt Cuartas.
De onderzoeker roept op tot meer research om de onderliggende mechanismen te begrijpen: “We hebben dringend meer onderzoek nodig om te identificeren welke mechanismen deze effecten verklaren en welke factoren kinderen beschermen of juist kwetsbaarder maken. Dergelijk werk zal helpen concrete doelen aan te wijzen voor beleid en interventies die de paraatheid, aanpassing en veerkracht versterken naarmate klimaatverandering intensiveert.”
**Internationale samenwerking**
Het onderzoek werd uitgevoerd door een internationaal team. Naast Cuartas werkten ook Lenin H. Balza van de Interamerikaanse Ontwikkelingsbank, Andrés Camacho van de Universiteit van Chicago en Nicolás Gómez-Parra van de Interamerikaanse Ontwikkelingsbank mee aan de studie.
De bevindingen werpen een nieuw licht op de verreikende gevolgen van klimaatverandering. Terwijl de directe effecten op ecosystemen en extreme weersomstandigheden al goed gedocumenteerd zijn, toont dit onderzoek aan dat de gevolgen zich ook uitstrekken tot de meest fundamentele aspecten van menselijke ontwikkeling.
**Vooruitblik**
Deze studie opent de deur naar verder onderzoek naar de precieze manieren waarop hitte de hersenontwikkeling van jonge kinderen beïnvloedt. Met de verwachte verdere opwarming van de aarde wordt het steeds belangrijker om effectieve beschermingsmaatregelen te ontwikkelen voor de meest kwetsbare groepen in onze samenleving. De vraag is niet langer óf klimaatverandering kinderen raakt, maar hoe we hen het beste kunnen beschermen tegen de negatieve gevolgen ervan.