Bron: Science Daily | Methode: Herschreven
Origineel: “Stressed rats keep returning to cannabis and scientists know why”
Rats with naturally high stress levels were far more likely to self-administer cannabis when given access. Behavioral testing showed that baseline stress hormones were the strongest predictor of cannabis-seeking behavior. Lower cognitive flexibility and low endocannabinoid levels also contributed to…
Ratten met van nature hoge stressniveaus zoeken net als mensen hun toevlucht tot cannabis om met spanning om te gaan. Dat blijkt uit baanbrekend onderzoek van de Washington State University, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Neuropsychopharmacology.
**Stress als hoofdfactor**
Het onderzoeksteam onder leiding van associate professor Ryan McLaughlin van de veterinaire faculteit onderzocht welke eigenschappen bepalen of dieren actief cannabis opzoeken. “We lieten ratten een uitgebreide reeks gedragstesten en biologische onderzoeken ondergaan”, legt McLaughlin uit. “Wat we ontdekten was dat van alle verschillende factoren die we meettten, stressniveaus het meest lijken te bepalen wanneer het gaat om cannabisgebruik.”
De bevindingen zijn opvallend omdat ze aansluiten bij wat we weten over menselijk druggebruik. Volgens McLaughlin is de meest voorkomende reden waarom mensen gewoonmatig cannabis gebruiken om met stress om te gaan.
**Uitgebreid experimenteel onderzoek**
Voor het onderzoek bouwden de wetenschappers eerst een uitgebreid gedragsprofiel op van elke rat. Ze testten sociale vaardigheden, geslacht, denkvermogen, gevoeligheid voor beloningen en alertheid. Vervolgens kregen de dieren gedurende drie weken dagelijks een uur de kans om zelf cannabis toe te dienen.
De opstelling was ingenieus: door met hun neus tegen een damppoort te duwen, konden de ratten een drie seconden durende stoot cannabisdamp vrijmaken in hun luchtdichte kamer. De onderzoekers telden hoeveel “neus-stoten” elke rat uitvoerde en vergeleken deze cijfers met de basale stresshormoonwaarden.
Het resultaat was duidelijk: ratten die vaker stoten, hadden doorgaans hogere uitgangsniveaus van stresshormonen.
**Stresshormoon als voorspeller**
Het team mat het stresshormoon corticosteron bij de ratten, wat het equivalent is van het menselijke stresshormoon cortisol. Dieren met van nature hogere corticosteronwaarden bleken veel meer geneigd om zichzelf cannabis toe te dienen.
Cruciaal was dat het ging om de ruststand van stresshormonen, niet om kortstondige pieken die optreden tijdens inspanning of mentaal veeleisende taken. Toen de onderzoekers stresshormoonwaarden maten nadat ze de ratten hadden blootgesteld aan stressoren, toonden die waarden geen betekenisvolle verbinding met cannabiszoekend gedrag.
**Cognitieve flexibiliteit speelt mee**
Het onderzoek bracht ook sterke verbanden aan het licht tussen hoe vaak ratten zichzelf cannabis toedienden en hun prestaties op testen van “cognitieve flexibiliteit” – het vermogen om zich aan te passen wanneer regels of omstandigheden veranderen.
“Dieren die minder flexibel waren in het wisselen tussen regels tijdens cognitieve taken, vertoonden sterkere cannabiszoekende gedragingen”, aldus McLaughlin. “Ratten die zwaarder leunden op visuele aanwijzingen om hun besluitvorming te sturen, bleken ook zeer gemotiveerde ratten te zijn wanneer we hun motivatie om cannabisdamp toe te dienen testten.”
**Biologische kwetsbaarheid**
Naast de basale stress ontdekten de onderzoekers nog een patroon: een combinatie van hoge ochtendcorticosteronwaarden en lage endocannabinoïdewaarden hing ook samen met cannabistoediening, hoewel dit verband zwakker was dan het effect van basale stress.
Endocannabinoïden zijn stoffen die het lichaam op verzoek aanmaakt om de interne stabiliteit en balans – homeostase – te helpen handhaven. “Er bestaat de gedachte dat THC dient als een redelijk substituut voor endocannabinoïden bij individuen met lagere endocannabinoïdewaarden”, legt McLaughlin uit. “Misschien bestaat er een grotere drang om dat aan te vullen met cannabis.”
**Maatschappelijke relevantie**
Met steeds meer Amerikaanse staten die cannabis decriminaliseren en recreatief gebruik legaliseren, wordt het volgens McLaughlin steeds belangrijker om te begrijpen hoe de drug het brein en gedrag beïnvloedt en hoe patronen van drugsmisbruik kunnen ontstaan.
**Toekomstperspectieven**
De bevindingen wijzen op mogelijke vroege indicatoren van kwetsbaarheid voor drugsmisbruik. “Onze resultaten benadrukken potentiële vroege markers die op een dag screening- en preventiestrategieën zouden kunnen ondersteunen”, stelt McLaughlin.
Hij voorziet een scenario waarbij “een beoordeling van basaal cortisol enig inzicht zou kunnen bieden in of er een verhoogde neiging bestaat om later in het leven problematische druggebruikpatronen te ontwikkelen.”
Het onderzoek opent nieuwe wegen voor het begrijpen van verslavingsgevoeligheid en zou kunnen bijdragen aan betere preventie- en behandelingsmethoden in de toekomst.