Bron: Science Daily | Methode: Herschreven
Origineel: “Kids’ anxiety and depression dropped fast after COVID school reopenings”
Researchers discovered that children who went back to school during COVID experienced far fewer mental health diagnoses than those who stayed remote. Anxiety, depression, and ADHD all declined as in-person learning resumed. Healthcare spending tied to these conditions also dropped.…
Een uitgebreid onderzoek van Harvard T.H. Chan School of Public Health brengt hoopvol nieuws voor ouders en beleidsmakers: kinderen die tijdens de coronapandemie terugkeerden naar fysiek onderwijs hadden significant minder mentale gezondheidsproblemen dan hun leeftijdsgenoten die thuisonderwijs bleven volgen.
De studie, gepubliceerd op 8 december in het vakblad Epidemiology, analyseerde gegevens van maar liefst 185.735 kinderen tussen 5 en 18 jaar uit Californië. De onderzoekers volgden hun mentale gezondheid van maart 2020 tot juni 2021, een periode waarin verschillende schooldistricten op verschillende momenten heropenden.
**Dramatische daling van diagnoses**
De resultaten zijn opmerkelijk. Negen maanden na de heropening van scholen daalde de kans op een nieuwe diagnose van mentale gezondheidsproblemen met maar liefst 43 procent vergeleken met de periode vóór heropening. Deze verbetering was merkbaar bij verschillende aandoeningen: angststoornissen, depressie en ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder).
“Onze resultaten bieden solide bewijs aan ouders, onderwijzers en beleidsmakers dat fysiek onderwijs een cruciale rol speelt in het welzijn van kinderen”, aldus hoofdonderzoeker Rita Hamad, professor sociale epidemiologie en openbaar beleid aan Harvard.
**Zorgkosten daalden eveneens**
De positieve effecten waren niet alleen zichtbaar in diagnoses, maar ook in de zorguitgaven. Negen maanden na schoolheropening waren de medische kosten gerelateerd aan mentale gezondheid 11 procent lager. Ook de uitgaven aan psychiatrische medicatie daalden met 8 procent, terwijl medicijnen specifiek voor ADHD 5 procent minder kostten.
Opvallend is dat meisjes de grootste verbeteringen toonden. Dit benadrukt volgens de onderzoekers het belang van de structuur en ondersteuning die scholen bieden, elementen die vooral voor meisjes cruciaal bleken tijdens deze moeilijke periode.
**Waarom schoolsluiting zo schadelijk was**
Het onderzoeksteam identificeerde verschillende redenen waarom schoolsluitingen de mentale gezondheid van kinderen aantastten. Beperkte sociale interactie stond bovenaan de lijst, gevolgd door verstoorde slaappatronen en toegenomen schermtijd. Ook slechtere voedingsgewoonten, schoolse problemen en familiestress door economische moeilijkheden of meer tijd thuis doorbrengen speelden een rol.
Daarnaast verloren kinderen de toegang tot mentale gezondheidsdiensten die scholen normaal bieden – een ondersteuningsnetwerk dat voor veel gezinnen essentieel is.
**Unieke onderzoeksopzet**
Deze studie onderscheidt zich van eerdere onderzoeken door zijn omvang en methodologie. Waar veel vorig onderzoek steunde op kleine steekproeven of zelfrapportage, gebruikten de Harvard-onderzoekers objectieve medische gegevens uit de Healthcare Integrated Research Database, gecombineerd met administratieve schoolgegevens van het Californische onderwijsdepartement.
Californië bleek een ideale onderzoekslocatie omdat schoolsluitingen er langer duurden dan in de meeste andere Amerikaanse staten, en omdat verschillende schooldistricten op verschillende momenten heropenden. Dit creëerde natuurlijke vergelijkingsgroepen.
De onderzoekers volgden kinderen uit 224 schooldistricten verspreid over 24 counties, wat een representatief beeld gaf van de effecten van schoolheropening.
**Bredere context van de pandemie**
Tijdens de onderzoeksperiode stegen mentale gezondheidsproblemen bij kinderen algemeen van 2,8 naar 3,5 procent. Deze stijging past in het bredere beeld dat eerder onderzoek schetste: kinderen en tieners hadden het emotioneel zwaar tijdens COVID-19.
De nieuwe studie bevestigt niet alleen deze trend, maar toont ook duidelijk aan dat terugkeer naar school een effectief middel was om deze negatieve effecten om te keren.
**Beperkingen en vervolgonderzoek**
De onderzoekers erkennen wel enkele beperkingen van hun studie. De deelnemers woonden in relatief welvarende gebieden van Californië en hadden commerciële ziekteverzekeringen, wat betekent dat zij over het algemeen betere toegang tot gezondheidszorg hadden.
Meer onderzoek is nodig naar de effecten van schoolheropening op kinderen in kansarme gemeenschappen, waar de impact mogelijk nog groter was.
**Lessen voor de toekomst**
“Terwijl we nadenken over toekomstige noodsituaties in de volksgezondheid, suggereert deze studie dat we prioriteit moeten geven aan veilige schoolheropeningen en ervoor moeten zorgen dat kinderen toegang hebben tot de sociale en emotionele hulpbronnen die scholen bieden”, benadrukt Hamad.
Dit onderzoek, gefinancierd door de National Institutes of Health, biedt waardevolle inzichten voor beleidsmakers die in de toekomst geconfronteerd worden met vergelijkbare crisissituaties. Het toont aan dat naast infectiebestrijding ook de mentale gezondheid van kinderen centraal moet staan in beslissingen over schoolsluitingen.