Bron: De Morgen | Methode: Herschreven
Origineel: “Toeristen laten VS links liggen: in Monument Valley drogen de inkomsten stilaan op”
DigitaalDigitaal✓Onbeperkt artikels✓Digitale krant (pdf)✓Gratis toegang tot Fluister en Puzzelfit✓Maandelijks opzegbaar6,912,75per weekDigitaal basisDigitaal basis✓Onbeperkt artikels✓Maandelijks opzegbaar3,912,25per weekiap-DM-44Meeste voordeel6 maanden6,912,75per weekDe korting geldt 6 maanden. Het abonnement is maandelijks opzegbaar.iap-DM-43Meeste voordeel6 maanden3,912,25per weekDe korting geldt 6 maanden. Het abonnement is maandelijks opzegbaar.Vul…
De rode zandstenen rotsformaties en het uitgestrekte westernlandschap van Monument Valley in het Navajo-gebied hebben decennialang bezoekers van over de hele wereld aangetrokken. Maar na een hoopvolle herstelperiode na de pandemie, ziet de toeristische sector in deze iconische Amerikaanse bestemming haar internationale bezoekers opnieuw wegblijven.
**Van hoop naar teleurstelling**
Voor Charlene Johnson (65), eigenaar van Dineh Bekeyah Tours, leek 2023 eindelijk het jaar van herstel te worden. Na jaren van gedwongen sluiting tijdens de pandemie – de Navajo Nation-parken gingen pas in 2023 weer volledig open – begonnen de zaken opnieuw aan te trekken. Johnson stond zelfs op het punt haar prijzen te verhogen om de stijgende kosten van benzine en auto-onderhoud op te vangen.
Maar begin dit jaar sloeg het tij opnieuw om. Tegen de zomer waren de tours die vroeger volgeboekt waren door bezoekers uit Canada, Italië en Zuid-Korea, nog maar halfvol. Voor het eerst in de elf jaar dat ze haar bedrijf runt, moest Johnson het tegenovergestelde doen van wat ze had gepland: ze verlaagde de prijzen van haar populairste tours in een wanhopige poging om klanten te behouden.
“Het is alsof je tussen twee vuren zit”, vertelt Johnson. “Wat moet ik doen? Als ik mijn prijs verhoog, zullen mensen dan nog wel boeken?”
**Dramatische cijfers**
Johnson staat niet alleen in haar zorgen. Een tiental Navajo-gidsen bevestigde aan The New York Times dat hun internationale activiteiten dit jaar volledig zijn verdwenen. De cijfers spreken boekdelen: volgens de US Travel Association is het aantal buitenlandse bezoekers aan de Verenigde Staten tot en met augustus met bijna 5 procent gedaald, wat neerkomt op 2,3 miljoen mensen minder dan in dezelfde periode van 2023.
Voor Monument Valley, waar volgens gidsen maar liefst drie op de vier bezoekers uit het buitenland komen, zijn de gevolgen dramatisch. Waar in 2024 nog bijna 525.000 toeristen de vallei bezochten, waren dat er tot en met augustus dit jaar slechts 320.000.
Ook Antelope Canyon, ongeveer twee uur ten westen van Monument Valley gelegen en bekend om zijn fotogenieke zandstenen spleten, voelt de klap. Ondanks een record van 1,2 miljoen toeristen in 2024, daalde het aantal bezoekers dit jaar tot en met augustus met 13,5 procent.
**Economische impact op kwetsbare gemeenschap**
De terugval raakt de Navajo-gemeenschap bijzonder hard. Het toerisme ondersteunt duizenden banen en vormt een cruciale economische motor in de Navajo Nation, waar het gemiddelde gezinsinkomen rond de 25.710 euro per jaar ligt – een schril contrast met het nationale gemiddelde van 71.757 euro.
“Het is moeilijk om rond te komen, zelfs als de zaken goed gaan”, vertelt Helen Myerson (62), gids bij Goulding’s Monument Valley. “Als de toeristen niet meer komen, vooral de internationale, komen we allemaal in grote problemen.”
Cory Begay van Three Sister Navajo Guided Tours illustreert de dramatische verandering: waar ze voor de pandemie vaak drie rondleidingen per dag gaf, is dat nu meestal één, of helemaal geen.
**Canadezen blijven weg**
San Juan County in Utah biedt inzicht in de oorzaken van de terugval. Gegevens van creditcardmaatschappij Visa tonen dat de uitgaven van Canadezen – traditioneel het grootste deel van de internationale bezoekers – tot en met juni met 37 procent zijn gedaald ten opzichte van vorig jaar.
Deze Canadese terugval “maakt het verschil tussen een goed jaar en een jaar waarin we ons met moeite door kunnen slaan”, aldus Jennifer Davila, eigenaar van hotel La Posada Pintada in Bluff. Haar reserveringen daalden dit jaar met meer dan 15 procent.
Bobby Martin van het Navajo Tourism Department wijst naar politieke spanningen als mogelijke oorzaak. Canadese toeristen vertelden hem dat ze de Verenigde Staten vermijden vanwege president Trumps invoerheffingen en uitspraken over de annexatie van Canada.
**Zoektocht naar oplossingen**
De Navajo Nation zoekt actief naar manieren om de crisis te bezweren. Een veelbelovende ontwikkeling is de drastische verhoging van het toerismebudget: voor boekjaar 2026 krijgt de toeristische dienst ongeveer het drievoudige van het normale budget, “enkele miljoenen dollars” volgens Martin.
Het geld wordt onder meer gebruikt om Placer.ai in te huren, een technologiebedrijf dat via locatiegegevens van mobiele telefoons inzicht biedt in bezoekersgedrag. Daarnaast werkt men aan uitbreiding van accommodatiemogelijkheden binnen de Navajo Nation – momenteel zijn er slechts acht hotels op een gebied groter dan West-Virginia.
Een belangrijke stap was de aankoop van Goulding’s, de grote touroperator in Monument Valley, voor bijna 60 miljoen dollar eind 2023. Hierdoor blijven de toerisme-inkomsten binnen de gemeenschap.
**Balanceren tussen groei en identiteit**
Niet iedereen is enthousiast over de plannen voor uitbreiding. David Holliday (66), mede-eigenaar van het kleinschalige Monument Valley Rain God Mesa Tours, vreest dat grote bedrijven zijn familiebedrijf zullen verdringen. “Het is het enige inkomen dat we nu hebben”, zegt hij. “We willen niet dat mensen van buitenaf alles komen verpesten.”
**Hoop ondanks uitdagingen**
Ondanks de politieke spanningen blijft er hoop. Marketingspecialist Shaunya Manus benadrukt dat de Navajo Nation internationale bezoekers verwelkomt: “Politiek gezien is de omgeving erg vijandig, maar ik wil niet dat internationale bezoekers denken dat dat nu in heel de Verenigde Staten zo is. Onze regio verwelkomt graag veel internationale reizigers.”
De verhalen van bezoekers zoals Chris en Jackie Redman uit Zuid-Engeland, die hun bezoek in oktober als “absoluut fenomenaal” omschreven, tonen aan dat Monument Valley zijn unieke aantrekkingskracht niet heeft verloren.
De vraag blijft of de Navajo Nation erin zal slagen om de internationale toeristen terug te winnen in een tijd van politieke onzekerheid en economische uitdagingen. Voor gemeenschappen die zo sterk afhankelijk zijn van het toerisme, staat er veel op het spel.