Een zes maanden oude makaak uit een Japanse dierentuin is uitgegroeid tot een wereldwijde internetsensatie. Het verhaal van Punch, een babyaapje dat door zijn moeder werd afgewezen en troost zoekt bij een pluchen speelgoedaap, doet miljoenen harten smelten.
Het dramatische verhaal begon afgelopen juli in de Ichikawa City Zoo nabij Tokio, toen de kleine Punch het levenslicht zag. Kort na zijn geboorte wees zijn moeder hem af, vermoedelijk door stress van haar eerste bevalling. Hoewel de verzorgers hoopten dat andere vrouwtjes uit de groep het weesjong zouden adopteren, bleef hulp uit.
Met een gewicht van slechts 500 gram moest Punch door mensen worden grootgebracht. Om hem toch verbonden te houden met zijn soortgenoten, plaatsten de verzorgers hem dicht bij de andere apen zodat hij hun geuren en geluiden kon waarnemen. Voor het essentiële gevoel van veiligheid kregen ze een creatieve inval: opgerolde handdoeken en knuffeldieren dienden als moedervervanger.
Eén specifieke knuffel, een orang-oetan van pluche, werd Punch’s onafscheidelijke metgezel. De verzorgers leggen uit dat de zachte vacht en apeachtige vorm het diertje het vertrouwde gevoel geven dat hij normaal bij zijn moeder zou vinden.
Sinds de dierentuin begin februari beelden van Punch en zijn knuffelvriend op sociale media plaatste, gaat het verhaal viraal. De ontroerende foto’s en video’s worden massaal gedeeld, wat de zoo ook commercieel ten goede komt. Directeur Takashi Yasunaga meldt een merkbare stijging in bezoekersaantallen en donaties.
Ondertussen heeft Punch, die nu 2 kilogram weegt, sinds januari zijn plaats gevonden binnen de apenkolonie. Hoewel hij nog steeds handmatig gevoed wordt, integreert hij goed met zijn soortgenoten. Zijn favoriete knuffel blijft echter een belangrijke bron van troost in zijn dagelijks leven.
Voor Belgische dierentuinen is dit verhaal een herkenbaar voorbeeld van hoe sociale media kunnen helpen bij het genereren van steun en bewustzijn voor dierenwelzijn en conservatie-inspanningen.
